« De nombreux facteurs peuvent contribuer, seuls ou en interaction, aux manifestations cliniques des différentes formes de TED. Les facteurs génétiques concernent les gènes impliqués notamment dans le développement et le fonctionnement du cerveau ; les facteurs environnementaux peuvent être infectieux, toxiques, chimiques ou anoxiques, et certains d’entre eux ont un rôle épigénétique, c’est-à-dire qu’ils ont un impact sur l’expression des gènes (sans modifier leur structure). »

Extrait du livre  » Autismes, ralentir le monde extérieur, calmer le monde intérieur  » du Pr Bruno Gepner.

Le Pr Bruno Gepner explique dans son livre que les causes du trouble du spectre autistique (TSA) sont multifactorielles, reposant sur l’interaction complexe entre facteurs génétiques, environnementaux et épigénétiques.

Les TSA constituent un ensemble de troubles neurodéveloppementaux caractérisés par une grande hétérogénéité des manifestations cliniques. Il n’existe pas un autisme unique, mais une diversité de profils, allant de formes sévères à des formes plus légères.

Les facteurs génétiques occupent une place centrale dans la compréhension de l’autisme. Les études familiales et sur les jumeaux ont démontré une forte héritabilité, faisant des TSA l’un des troubles psychiatriques les plus influencés par la génétique. Cependant, il n’existe pas de gène unique responsable. Au contraire, plusieurs centaines de gènes (entre 200 et 1000 selon certaines estimations) seraient impliqués. Ces gènes interviennent dans des processus fondamentaux du développement cérébral, tels que la formation des neurones, leur migration, l’organisation du cortex, ainsi que la formation et le fonctionnement des synapses. Les anomalies génétiques peuvent être transmises par les parents ou apparaître spontanément (mutations de novo), et se traduisent souvent par des variations dans l’expression des protéines nécessaires au bon fonctionnement du cerveau.

Toutefois, les facteurs génétiques ne suffisent pas à expliquer l’ensemble des cas. L’augmentation marquée de la prévalence de l’autisme, passée d’environ 4 pour 10 000 dans les années 1960 à près de 1 % aujourd’hui, suggère l’implication de facteurs environnementaux. Même si cette augmentation est en partie liée à l’amélioration du dépistage et à l’élargissement des critères diagnostiques, elle ne peut être entièrement expliquée sans prendre en compte les causes environnementales.

Les facteurs environnementaux peuvent agir à différentes périodes : avant la conception, pendant la grossesse ou après la naissance. Parmi les facteurs chimiques, plusieurs études ont mis en évidence un lien entre l’exposition maternelle à des substances toxiques (comme le benzène, le toluène ou certains solvants) et un risque accru d’autisme chez l’enfant. La pollution atmosphérique, notamment l’exposition aux particules fines, est également suspectée, en particulier lorsque la mère vit à proximité d’axes routiers importants. Certains médicaments, comme l’acide valproïque utilisé contre l’épilepsie, ont été clairement identifiés comme augmentant le risque de troubles du développement. D’autres hypothèses, comme celle impliquant le mercure contenu dans certains vaccins anciens, restent controversées et non consensuelles.

Les facteurs infectieux constituent un autre domaine important. Les infections maternelles pendant la grossesse, notamment la rubéole ou le cytomégalovirus, peuvent affecter le développement cérébral du fœtus via des mécanismes inflammatoires. De plus, la survenue d’une fièvre pendant la grossesse semble doubler le risque de troubles du spectre de l’autisme, probablement en raison de l’augmentation du stress oxydatif et des réactions immunitaires.

Les facteurs obstétricaux et périnataux jouent également un rôle significatif. Un âge maternel avancé est associé à un risque accru, notamment en raison de complications plus fréquentes pendant la grossesse et l’accouchement. Parmi ces complications, on retrouve le faible poids de naissance, les hémorragies, les menaces de fausses couches et les difficultés de conception. Les épisodes d’hypoxie ou d’anoxie (manque d’oxygène) au moment de la naissance sont aussi plus fréquemment observés chez les enfants autistes. Ces événements peuvent entraîner des atteintes du système nerveux central du nouveau-né.

Les facteurs paternels ne sont pas à négliger. Un âge paternel avancé est associé à une augmentation des mutations génétiques spontanées dans les gamètes, ce qui peut contribuer au risque de troubles neurodéveloppementaux chez l’enfant. Ce facteur se situe à l’interface entre génétique et environnement.

Les facteurs psychosociaux représentent une autre dimension importante. Certaines études ont montré une association entre la dépression parentale (notamment maternelle pendant la grossesse ou après la naissance) et un risque accru de troubles autistiques. Les mécanismes restent mal compris, mais pourraient impliquer des facteurs biologiques, génétiques et relationnels. Par ailleurs, des carences affectives et éducatives sévères, comme celles observées chez des enfants institutionnalisés dans des conditions extrêmes, peuvent entraîner des troubles du développement ressemblant à l’autisme, bien que leur nature exacte soit encore débattue.

Enfin, les facteurs épigénétiques permettent de faire le lien entre la génétique et l’environnement. L’épigénétique désigne l’ensemble des mécanismes par lesquels l’environnement modifie l’expression des gènes sans en altérer la structure. Ces modifications, comme la méthylation de l’ADN ou les changements des histones, peuvent influencer durablement le fonctionnement cérébral. Certains troubles neurodéveloppementaux, comme le syndrome de Rett, illustrent l’importance de ces mécanismes. De plus, des facteurs environnementaux comme les médicaments ou le stress peuvent avoir des effets épigénétiques significatifs.

En conclusion, l’autisme résulte d’une interaction complexe entre de multiples facteurs. Aucun facteur isolé ne peut expliquer à lui seul son apparition. C’est la combinaison de vulnérabilités génétiques et d’influences environnementales, modulées par des mécanismes épigénétiques, qui détermine le développement des troubles. Les recherches actuelles visent à mieux comprendre ces interactions afin d’améliorer la prévention, le diagnostic et les prises en charge futures.